文朝天一直强调，不许任何一个官吏，欺压良善无故殴打百姓。

    估计昨天的事，有风声传到他耳里，这才会追究。

    牛巡检看看马千里，马千里一个劲摇头，表示不是自己告的密。

    牛巡检白了马千里一眼，对文朝天说：“大人明鉴，下官昨天确实当街打了摊贩，但绝不是无故殴打，不信你可以问段兄弟。”

    文朝天闻言，看看段初。

    “回大人，昨天我和牛大人外出办案，结果被人家抱住双腿，非诬陷我，说我要抢他们女儿，牛大人气不过，才替我解了围。”

    段初的回答，不算撒谎，但是也隐去了不少内情。

    文朝天听了，眉头舒展了很多，又问铁司狱，是不是这样。

    “回大人，我听说是这样。”官场老油条铁司狱，回答的滴水不漏。

    文朝天本来就不想，因为琐事，牵扯到牛、段这两员爱将。

    听到铁司狱的话，文朝天马上哈哈大笑，笑完又大声道：“打得好！此等刁民，不打就不长记性！”

    铁司狱心说，幸好老夫刚才看他眉头舒展，就知道他想要什么答案。

    牛巡检这时一捂胸口。

    “牛大人，昨天吃了三笼包子，吐得难受吧？现在脸色还不好，回家歇着吧，本府不能逼着病牛耕地。”文朝天又关心牛巡检。

    就这样，姜屠户两口子挨打的事，轻松过关。

    出了府衙大门，段初要送牛巡检回家歇息，牛巡检一扫刚才的病态。

    “回家干啥，不如喝酒痛快，走，喝点去！”

    用珠子的话说，这几天段初和牛巡检，成了一个酒缸里的两条酒虫。

    ……

    文朝天又让铁司狱，通知下属几个县，把湖心岛那几具被匕首刺死的尸首，找各县的人，前来认尸。

    铁司狱领命离开，府衙里就剩文朝天和马千里了。

    马千里眼皮直跳，老是觉得文朝天抓住了他收黑钱的证据。

    “马捕头，最近老是有彭州府百姓，养的猫狗走失，丢了小猫小狗还好说，万一哪天丢了小孩子，那就麻烦了，你去查查吧。”

    马千里擦一把汗，心说还好，还没有查到我头上。

    马千里带十几个衙役领命上街，统计一下午，画出一张猫狗走失图。

    这种事繁琐又磨人，有个衙役就发牢骚了：“总捕头，咱们是抓人的，又不是找猫狗的，文大人派这个活，到底玩的哪一出？”

    马千里搂头就一巴掌：“文大人是知府，还是你是知府！”

    马千里说完，拿笔在猫狗走失图上画一圈，圆心正是姜屠户家附近。

    于是几十个衙役，在马千里带领下，把周边翻了个底朝天。

    没有找到偷猫狗的贼人。

    他们哪里知道，他们围着转了好几圈的老杨树里面，就藏着真凶呢！

    马千里一边查案，一边在心里寻思，等到那几具尸首被认出来，距离许掌柜落网，也就没有几天了。

    他咬着牙决定，只要尸体被下面各县认出来，就对许掌柜，下杀手！

    ……

    当天晚上，夜深人静。

    姜小妹出现在那棵老树下，大黄狗蹲在旁边给她放哨，只要有人来，大黄狗隔着老远也能察觉，会咬着姜小妹裤脚拉她躲起来。

    姜小妹前天买的几十个肉包子，其实并没有扔进粪坑。

    当时大黄狗把从嘴里吐出来的，正是人的指甲盖。

    她本来以为大黄狗咬了人，不过很快就知道，是包子里的。

    原来大黄狗夜里去包子铺找小母狗，看到了包子铺里的碎尸全过程。

    所以她才急忙赶过去，买走了剩下所有的肉包子。

    她的目的是，把肉包子喂给老杨树吃，让老杨树喜欢上人肉的味道，迅速培养，老杨树吃人的念想。

    昨晚她喂了老树不少肉包子，今夜又喂剩下一半。

    只见她一个接一个把肉包子抛进树洞，树洞里不时传来吞咽的声音。

    最后剩下几个时，姜小妹故意把包子，往地上抛。

    每次没等包子落地，杨树里那两根树枝就伸出来，抢先把包子抓走。

    等到包子没了，两根树枝还伸出来，想抓姜小妹的脚脖子。

    姜小妹知道，老杨树胃口很大，已经习惯了人肉。

    杀人的时机，到了！

    ……

    这个时候，魏先生还在府衙大门口，焦急地等待，又过了一会，一个身材矮小的人，走到魏先生面前，手里拿着粉娘写的纸条。

    魏先生看看来人，问：“多大了？”

    “打春之后，刚满十五。”来人，正是钟吾县少年钱以宁。

    魏先生不禁摇了摇头，道：“太小了。”

    钱以宁听了，扭头就走，魏先生连忙追上去，小声叫住他。

    “先生以年龄论英雄，如此偏见，不足让以宁与你共事，就此别过，后会有期。”钱以宁非常硬气。

    魏先生听了不禁很佩服，感觉这个叫钱以宁的少年，绝对不容小看。

    于是他诚心诚意好言好语，把钱以宁请到了自己的书房里。

    “会骑马吗？”魏先生关上门问。

    钱以宁点点头。

    “赚钱留作何用？”魏先生又问。

    “母新亡，无钱葬！”明明大悲之事，钱以宁说完脸上却波澜不惊。

    “好！是孝子，自然能成就大事！事成后酬金包你满意，不但够令堂风光下葬，还够你娶妻生子！”

    魏先生说到这，从抽屉里拿出一个牛皮袋，里面装着珠子的画像，还有他的名帖，以及他写给京城里，那个老相识的一封密信。

    他又写了一张身份路引，先交给钱以宁。

    “你要带着我的名帖，替我去京城，找都督东厂的大太监黄锦，一定要在只有你俩独处时，把东西交给他，然后再等他安排。”

    魏先生说到这里，问：“你能做到吗？”

    钱以宁话不多，只甩出八个字：“用人不疑，疑人不用。”

    魏先生点点头，把牛皮袋和一大包银子，塞给钱以宁。

    魏先生亲自把钱以宁送出主城，城门外，有两匹高头大马。

    “两匹马轮换着骑，白天休息夜里赶路，凡事安全第一！辛苦了！”

    钱以宁听了也没说什么，翻身上马，骑一牵一，扬尘而去。

    魏先生回城的时候，特意经过粉娘的妆粉店。

    二楼小窗开着，粉娘听到脚步声，伸头对魏先生嫣然一笑。

    魏先生用力点点头，表示对她找的人很满意。

    等魏先生走远，小窗才轻轻关上，窗后的佳人，一声叹息。

    远处的魏先生，在拐角处驻足回头，看到刚才散出的灯光，已经被关进窗户里，抬起头，在静夜里也发出了，一声长长的叹息。

    叹息之后，魏先生一转身，文朝天就在面前。

    “先生，是不是有事瞒着我？”文朝天面无表情。